2024년 AI 업계에 등장한 레오폴드 아셴브레너의 Situational Awareness는 단순한 투자회사가 아니었습니다. 전 OpenAI 연구원이었던 아셴브레너는 165페이지에 달하는 에세이 「Situational Awareness: The Decade Ahead」를 통해 AGI와 초지능의 도래 가능성을 전망했고, AI가 향후 세계 경제와 국가 안보를 근본적으로 바꿀 것이라고 주장했습니다. 이후 그는 자신의 AI 전망을 투자 전략으로 연결해 2024년 9월 AI 전문 투자회사 Situational Awareness를 설립했습니다.
초기 성과는 놀라웠습니다. AI 인프라와 데이터센터, 반도체, 전력 등 AI 생태계의 성장을 뒷받침하는 기업에 집중적으로 투자하면서 높은 수익률을 기록했고, 2026년 상반기에는 운용 규모가 수백억 달러 수준까지 커졌다는 보도도 나왔습니다. 특히 포트폴리오가 소수의 AI 관련 성장주에 집중된 만큼 AI 투자 열풍이 지속되는 동안에는 높은 수익을 만들어낼 수 있었습니다.
하지만 높은 수익률의 이면에는 높은 위험도 존재했습니다. Situational Awareness의 투자 전략은 AI의 장기적인 성장이라는 강한 확신을 기반으로 했고, 일부 포지션의 집중도가 상당히 높았습니다. 공개된 2026년 1분기 자료를 보면 일부 주요 종목이 전체 포트폴리오에서 매우 큰 비중을 차지하고 있었습니다. 이런 구조에서는 시장의 방향이 예상과 반대로 움직일 경우 손실 역시 빠르게 확대될 수 있습니다.
결정적인 문제가 발생한 것은 2026년 7월이었습니다. AI 관련 주식시장이 급격하게 흔들리면서 Situational Awareness의 투자 포지션이 큰 손실을 입었고, 결국 공개 주식 포트폴리오 상당 부분을 Citadel에 매각하는 상황까지 발생했습니다. 일부 보도에서는 레버리지가 손실을 증폭시킨 핵심 요인으로 지목하고 있습니다. 즉, AI의 미래에 대한 전망이 틀렸다기보다 좋은 장기 전망을 지나치게 높은 레버리지와 집중된 포지션으로 투자한 것이 위험을 키웠다고 볼 수 있습니다.
여기에서 중요한 투자 교훈을 얻을 수 있습니다. 시장에서는 흔히 ‘올바른 방향을 예측하면 돈을 번다’고 생각하지만 실제 금융시장에서는 방향뿐만 아니라 가격, 타이밍, 레버리지, 유동성이 모두 중요합니다. AI가 향후 10년 동안 거대한 산업 변화를 일으킬 것이라는 전망이 맞더라도, 그 과정에서 주가가 30~50% 하락하거나 예상보다 긴 조정이 발생한다면 과도한 레버리지를 사용한 투자자는 장기적인 회복을 기다리지 못할 수 있습니다.
특히 AI 산업은 기술 발전 속도가 빠른 만큼 기대와 현실의 차이도 큽니다. 데이터센터와 반도체에 대한 투자가 계속 증가하더라도 기업별 수익성은 크게 달라질 수 있으며, 높은 성장 기대가 이미 주가에 반영돼 있다면 실적이 좋아져도 주가가 하락할 수 있습니다. 결국 산업의 방향을 맞히는 것과 투자에서 살아남는 것은 전혀 다른 문제입니다.
그렇다고 Situational Awareness를 완전한 실패로 단정하는 것도 적절하지 않습니다. 공개 주식 포트폴리오를 대규모로 정리했지만 회사 자체가 사라진 것은 아닙니다. 현재도 Anthropic과 같은 비상장 AI 기업에 대한 투자와 AI·반도체 관련 새로운 투자 활동이 이어지고 있다는 보도가 나오고 있습니다. 최근에는 반도체 제조 스타트업 Source Foundry에 대규모 투자를 단행했다는 소식도 전해졌습니다.
결국 아셴브레너의 사례는 AI에 대한 전망이 틀렸기 때문에 무너진 사건이라기보다, 장기적인 확신을 단기적인 금융 레버리지와 결합했을 때 어떤 위험이 발생할 수 있는지를 보여주는 사례에 가깝습니다.
AI 산업의 미래가 밝다고 판단하는 투자자라면 더욱 중요한 것은 ‘얼마나 확신하는가’가 아니라 ‘틀렸을 때 얼마나 버틸 수 있는가’입니다. 아무리 뛰어난 기술적 통찰력을 가진 투자자라도 시장의 변동성을 완전히 피할 수는 없습니다. Situational Awareness의 사례는 AI 시대의 투자에서 기술에 대한 이해만큼이나 자금 관리와 리스크 관리가 중요하다는 사실을 보여주고 있습니다.
따라서 ‘시추에이셔널 어웨어니스가 무너졌는가?’라는 질문에 대한 현재의 답은 완전한 몰락이라기보다, 레버리지와 집중 투자로 인해 심각한 타격을 받은 뒤 전략을 재정비하는 과정에 있다고 보는 것이 보다 정확합니다. 앞으로 아셴브레너가 이번 위기를 어떻게 극복하고 다시 투자 성과를 만들어낼지가 오히려 더 중요한 관전 포인트가 될 것입니다.
온체인 AI와 피지컬 AI는 아직 시작도 안한 지금 시점에서 안타까운 비극의 해프닝이라고 생각이 됩니다. AI의 발전으로 펼쳐질 미래, 먼 미래 뿐만 아니라 가까운 미래에도 삶과 일상을 바꾸는 혁신들이 많을 것이라 한것 기대해보지만 투자에서만큼은 과한 욕심을 부리지 않는 것이 중요해보이는 오늘의 교훈입니다.